В последние дни сентября 2003 года мир охватила невиданная вспышка заражения. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, неожиданно научился жить в человеческом организме. Он подчинял разум заражённых, меняя их тела до неузнаваемости. Строитель Джоэл, оказавшийся в самой гуще событий, в первый же день потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Её контролирует Федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям. Вместе с подругой Тэсс он ищет автомобильный аккумулятор. Он нужен, чтобы уехать в другой штат и разыскать брата. Их путь пересекается с лидером повстанцев, получившей ранение. Та предлагает машину и аккумулятор в обмен на услугу: нужно провести через зону карантина юную сироту Элли. Девочке четырнадцать, и её характер непрост. За пределами зоны её ждут соратники по оружию.
